– После всего, через что нас заставили пройти, нас снимают?

– Прошу понять. Правила о таком участии не было, потому что раньше никто из ваших не хотел участвовать. Отчего же вы здесь? С какой целью записались?

– Мне скучно.

Распорядитель внимательно посмотрел на нее, но девушка так и не повернула головы.

– Скучно? – скептически уточнил он.

– О, еще как.

– У вас самая интересная работа из всех, кого я знаю.

– Она однообразная.

– Однообразная? Есть более полезные мероприятия… есть же, в конце концов…

– Хочу сюда, – снова перебила собеседница.

– Зачем?

– Да не переживайте, если мы с девочками победим, то передадим приз тому, кто пришел вторым. Мы просто развлечься пришли, не победы ради, так что за свой лук не волнуйтесь. Кстати, кто дал вам приз для этого года?

– Благодетель так же анонимен, как и списки участников, – произнес распорядитель и тут же ощутил укол неприязни. – Вы можете нарушить баланс в честном соревновании.

– Или спасти много заклинателей, против которых вы ставили. У соревнования нет нижнего порога. Из-за своего тщеславия некоторые кланы записывают сюда совсем юных заклинателей. Проиграют – что ж, такова цена. Победят или хорошо себя покажут – почет клану. Им говорят, что они даже плакать не должны.

– Самому младшему участнику шестнадцать. О каких детях речь? – вздохнул распорядитель.

– А шестнадцать, по-вашему, не ребенок?

– Конечно, для бессмертных существ вроде нас они дети. Но по меркам людей, вполне самостоятельный человек, который уже способен за себя постоять и самостоятельно принимать решения. Спасибо, что хотите помочь им там, за стенами…

– Там нет судей, – напомнила девушка. – Вы только наблюдаете.

– Фестиваль проводится не одну сотню лет. Ваших всегда все устраивало.

– Это они, – покачала головой девушка. – Меня не устраивает. Я тут от себя.

– Неужели у вас не нашлось других дел? Неужели вы хотите потратить время здесь? Сколько вы тут уже?

Девушка впервые за разговор улыбнулась, вполне искренне, махнула рукой:

– Скорее всего, к моему возвращению там будет бардак похлеще того, что вы видели в доме. Ну, я люблю прибираться. Это не скучно.

Соревнования начинались ранним утром. Было еще темно, но все участники выглядели бодрыми. Их всех собрали у огромной стены. Снизу не было видно, что происходит на самой стене. Наверх, конечно, никого не пускали. Да и входа видно не было: ни намека на ворота или калитку.

Заклинатели преимущественно держались своих кланов. Трое друзей встали подальше от Тьен и учеников с Ланфэн.

– Какие там испытания? – спросила Сяо Тун, наклонившись к Фа Хангу. Вместо него ответил Лин Ху:

– Они каждый год разные.

– Но у них есть общее, – все же вклинился Фа Ханг. Лин Ху кивнул, не глядя не него:

– Они обычно под стихии. Вода, огонь, еще что-то – и финал.

– Как далеко ты прошел в прошлый раз? – продолжала девушка.

– Между первым и вторым выбыл.

– Между испытаниями нет отдыха? – Сяо Тун произнесла это чуть ли не с ужасом. Фа Ханг засмеялся и безмятежно ответил:

– Вот и я на обратное надеялся.

– Почему тебя не отправляли на соревнования? Тьен же участвовали. – Девушка переключилась на Лин Ху. Он, все еще глядя на стену, повел плечом, понизил голос и едва слышно пробормотал:

– Потому что меня берегли.

Когда-то о здоровье и безопасности второго сына в клане пеклись. Наверное, в нынешних условиях отец вписывал бы его на все соревнования. И чем тяжелее, тем лучше.

– А что рассказывали те, кто участвовал?

– Те, кто выбывал после первых испытаний, были в восторге, словно с крутых горок катались. Те, кто доходил почти до конца, не хотели об этом говорить и запирались, чтобы предаться медитации.

Фа Ханг перестал улыбаться. У него тоже осталось от соревнований яркое и приятное впечатление. Но Ланфэн тогда дальше второго испытания не ушел… Да, возможно, что в финале ждало нечто не очень приятное. Он об этом не подумал. Фа Ханг тут же вздрогнул, потому что стены начали подниматься. За ними стелился густой туман. Несмотря на общее ликование и ожидание, это выглядело… пугающе. Чудовища могли оказаться сразу за туманом. В зависимости от собственного везения можно было шагнуть сразу в чью-нибудь пасть. Но задумались об этом только Фа Ханг и Сяо Тун.

Лин Ху поспешил ко входу. И даже удивленно обернулся, не понимая причину задержки друзей – толпа вокруг уже двинулась к туману. Первое испытание отсеет самых нерасторопных и слабых, оно не смертельное, но дальше пойдут только те, кто готов. Неизвестность пугала.

Фа Ханг первым взял себя в руки, снова улыбнулся и отправился догонять Лин Ху. Сяо Тун старалась не отставать.

Со стен осыпалась грязь, снег и черная земля. Задрав голову, можно было увидеть их над собой. Каким бы сильным ни был заклинатель, упади на него одна из стен – он бы не выжил. Пожалуй, и бог бы не выбрался из такого. От этой мысли по спине побежали мурашки. Оставалось надеяться, что поднявший стены достаточно силен, чтобы их не уронить.

Когда Лин Ху уходил в туман, Сяо Тун сделала рывок, вцепилась в его одежду и провалилась на ту сторону вместе с ним. Фа Ханг ощутил еще большее беспокойство: если там были монстры, то они уже ели его друзей. Значит, надо было поспешить и либо быть съеденным с ними, либо помочь. И он поторопился. Успел заметить только, как так же поторопились войти одновременно с ним еще трое заклинателей. Без масок, но в капюшонах, которые закрывали лица. Но сами плащи плохо скрывали женские фигуры – это тоже Фа Ханг успел заметить.

Монстров не было. Более того, по ту сторону не было и зависших стен. Оставался только туман, хотя и был не таким густым и плотным. По ощущениям, тут было теплее. Не по-летнему, но все же и не зима. Они стояли на чем-то похожем на траву, белого цвета. Начали появляться и другие заклинатели. Пока ничего угрожающего не было.

Лин Ху двинулся вперед первым, и тут из тумана слева вдруг выскочило что-то голубое и бросилось на него, едва не опрокинув на землю.

= Глава 13 =

Второй друг Лин Ху

Юноша отреагировал внезапно довольно спокойно, покачнулся, выпрямился, зашипел только и предупредил:

– Не так сильно. Больно же.

Фа Ханг и Сяо Тун были в панике. Потому что в него вцепилась девушка, на которой было ханьфу в цветах клана Тьен! Клана, которого они избегали всеми силами и который уже дважды покушался на жизнь Лин Ху. Но он даже погладил девушку по спине. После напоминания о том, что ему больно, она чуть отодвинулась, взглянула в лицо, наполовину скрытое маской, заговорила сбивчиво:

– Точно. Они же вчера… Ты как? Ты ранен? Я что-то задела?

– Нет, – просто ответил Лин Ху. Поняв, что спасать его не надо, Фа Ханг и Сяо Тун собирались возмутиться, сделали раздраженные и удивленные лица, но девушка тоже изменилась: отстранилась и ударила Лин Ху кулаком в грудь. Тот снова не отреагировал. Фа Ханг и Сяо Тун окончательно растерялись и решили просто молча слушать, прикинув, что так получат больше информации.

– Ты хоть представляешь, каково мне было? – громким обвинительным шепотом заговорила девушка. – Они сказали, что ты повесился. Я представляла, каково тебе было… Я верила! И я думала, что была рядом и не могла ничего для тебя сделать…

– Ты делала, – возразил Лин Ху. Друзья по голосу поняли, что он улыбался. Осмотрелись в поисках других из клана Тьен – рядом были заклинатели, но в сине-голубых одеждах никого.

– Недостаточно. – С обвинительного тон изменился на уничижительный. – Что бы я ни делала – все недостаточно. Ты будто за нас всех вину взял и повесился. Представляешь, каково мне было?!